È ora di colazione al 221B di Baker Street, in una cupa e piovosa giornata invernale. Davanti al camino scoppiettante un annoiato Sherlock Holmes deplora la mancanza d'iniziativa dei criminali londinesi che lo condanna a un ozio forzato. Al dottor Watson non occorre tuttavia escogitare per il coinquilino un qualche passatempo investigativo, perché la soluzione si presenta nella persona di un nuovo cliente, un'autentica celebrità come Samuel Clemens, in arte Mark Twain. Alloggiato al Langham Hotel con la famiglia, lo scrittore ha subito il furto delle carte su cui sta lavorando per un libro di memorie. Nello studio della suite al quarto piano dell'albergo, il vetro rotto accanto alla maniglia della portafinestra e le impronte sul tappeto bagnato dalla pioggia indicano chiaramente un'effrazione, e il brandello di stoffa impigliato nella ringhiera della scala antincendio segnala con ogni evidenza la via seguita dai ladri. Ma Holmes non sarebbe Holmes se si lasciasse ingannare dai falsi indizi. Qualcuno è entrato con la chiave o un passe-partout e ha allestito questa messinscena al solo scopo di depistare gli inquirenti. E adesso si nasconde nei meandri del Langham Hotel.